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Un sourire aux lèvres, un bras dans le dos, l’autre tendu vers son bâton de marche, le directeur de l’académie accompagna la Devineresse à la table du personnel où la petite femme d’un certain âge — bien avancé, trop, bien plus encore que ce bon vieux Aliaume Delalande — trouva sa place et une assiette alléchante au centre d’une collection de couverts et de plats rutilants. C’était la moindre des choses d’offrir le couvert à une femme qui avait répartie tant de générations d’académiciens et qui, cette année encore, avait oeuvré avec dévotion comme chaque année depuis des temps immémoriaux. Aliaume décocha un bref regard vers Aniel, cet air amusé peint sur son visage. Ils étaient les seuls autour de cette table à avoir vécu assez longtemps pour s’être étonnés, fut un temps, du fait que la Devineresse les avait répartis tous les deux en possédant, déjà à l’époque, cette apparence de grand-mère bravache. Aliaume connaissait tout naturellement le secret de cette stupéfiante longévité et le conservait précieusement. La magie étincelait dans l’incompréhensible plus que nulle part ailleurs.

Habillé d’une robe de sorcier sans manches, le vieil homme quitta le giron de son équipe professorale pour se placer derrière un pupitre en bois sur lequel figurait le blason de l’académie — deux baguettes d’or croisées, lançant chacune trois étoiles en or. A son approche, le blason s’anima : les baguettes se croisant et se décroisant, tandis que les trois étoiles s’amusaient à rebondir sur les baguettes. Le vieil homme sortit un rouleau de parchemin d’une poche invisible à l’œil nu et l’étala sur le pupitre en prenant un air particulièrement studieux. On ne plaisantait pas avec le discours de rentrée ! C’est en tout cas ce que les anciennes représentantes et anciens représentants de l’honorable fonction de directrice et de directeur de l’académie lui avaient tous asséné aux détours de sa longue existence. Le vieil homme leva les yeux du parchemin pour sonder le fantastique espace d’un réfectoire plein à craquer. Quel plaisir de revoir tous ces jeunes visages et d’en découvrir de nouveaux, ceux-là même qu’il avait accueilli, plus tôt dans la soirée, dans la cour avant de leur indiquer le long passage secret qui les avait conduit dans la cour au Pommier et la déroutante Devineresse.

Conscient de tenir l’auditoire sans même avoir ouvert le bec — son corbeau, Odin, bailla aux corneilles à ce moment précis depuis son perchoir habilement dissimulé entre deux moulures dorées — Aliaume dégaina sa baguette d’une autre poche invisible à l’oeil nu. Une belle baguette en noyer noir qu’il pointa sur sa propre gorge.

« Soyez toutes et tous les bienvenus chez vous ! déclara-t-il, sa voix amplifiée par le sortilège informulé qu’il se jetait. Pour certains, il s’agit d’un retour sous des fresques bien connues. Pour d’autres, c’est aujourd’hui le premier jour d’une grande aventure. Aux premiers, je vous informe que la bataille du jour n’est autre que celle qui a opposé le dernier clan de géants corses à la première armée du ministère des Affaires magiques. Aux seconds, n’ayez crainte, les délégués de vos confréries respectives ne vous lâcheront pas d’une semelle… il est donc peu probable que vous vous perdiez. »

Aliaume émit un petit rire en jetant un coup d’œil aux trois femmes à la table du personnel.

« Vos emplois du temps vous seront distribués demain, durant l’heure du déjeuner, par ces trois dames fantastiques. Je vous demande expressément de ne pas ronchonner à leur découverte, du moins pas en présence de vos maîtresses de confréries. Pour les amateurs de Quidditch et autres duels, je vous laisse trouver le moyen d’amadouer vos professeurs pour obtenir des réponses à vos questions. Évitez néanmoins d’embêter le professeur Vaillant. Les retours d’expérience ne sont pas très concluants. Je rappelle aussi aux plus aventureux d’entre vous que le domaine de l’académie s’arrête au chemin de la Forêt Enchantée. J’aimerais, dans la mesure du possible, que vous évitiez d’encombrer le dispensaire du professeur Yapara dès la première semaine en essayant de pénétrer dans ces bois. Cela vous est parfaitement impossible. Inutile de vous acharner, la forêt vous repoussera toujours. Je crois qu’elle n’aime pas les enfants ni les adultes dans la force de l’âge. »

Le gastromage-en-chef, monsieur Pastore, fit une entrée discrète tandis qu’Aliaume toussotait dans sa barbe. L’homme lui adressa un signal tout aussi discret. Le dîner était fin prêt. Bien. Aliaume ne voyait aucune raison d’accaparer plus longtemps le pupitre, mais au fond, quelque chose le préoccupait quand même. Il hésita, puis céda à son instinct :

« Une dernière chose… je n’ai pas bonne presse auprès des donneurs de leçons, mais les événements survenus dans la capitale ces derniers mois m’invitent à me ranger de leur côté pour un bref instant. Le temps pour moi de vous conseiller de garder les yeux ouverts en toutes circonstances. »

Le vieil homme acquiesça à on-ne-sait-quoi, satisfait de lui-même.

« Bon appétit ! »

Le gastromage-en-chef pointa sa baguette droit devant lui et une nuée de menus jaillirent des portes derrière lui pour aller se poser sur toutes les tables.